1859年，在荷兰工作的德国人麦尔把烟草花叶病株的汁液注射到健康烟草的叶脉中，引起了烟草的花叶病，证明这种病是可以传染的。1892年，俄国的伊万诺夫斯基不但重复了麦尔的试验，而且发现其病原能通过细菌所不能通过的过滤器，可是他本人并没有意识到这一现象的重要意义，反而抱怨他用的过滤器出了毛病。用这个出了“毛病”的过滤器滤过的细菌培养液，保持了几个月都未污染细菌的事实也没能改变他的看法。
倒是荷兰的一位细菌学家贝杰林克敢于正视现实，于1898年重复和肯定了伊万诺夫斯基的结果并且证明显微镜下看不到病原物，试管里用培养细菌的方法也培养不出来，但它能扩散到凝胶中。因此得出结论，认为病原是一种比细菌还小的“有传染性的活的流质”。
真正发现病毒存在的是贝叶林克，给病毒起拉丁名叫“Virus”也是他。
伊万诺夫斯基和贝杰林克通过他们创造性的工作发现了烟草花叶病毒，从而开创了独立的病毒学研究的历程。
