近日，科学家在澳大利亚纳拉伯平原(Nullarbor Plain)一个充满水的地下洞穴内，发现了一些非同寻常的生物物质。这种物质呈帘状，被称作纳拉伯洞穴黏菌。来自澳大利亚麦考瑞大学的研究人员正在探索这种特殊生态系统运作的机理。
他们的最新研究对韦布比洞穴(Weebubbie)奇特的微生物组合进行了描述，其结果将发表在本周的《国际微生物生态学会杂志》(The journal of the International Society for Microbial Ecology)。研究负责人，麦考瑞大学教授伊恩·鲍尔森(Ian Paulsen)说：“较早前对这种群体的研究显示，在洞穴中有一种特殊的化学作用方式，但我们不知道这些微生物如何在洞穴环境中生存下来。”
为了回答这一问题，科学家适用了一系列新的技术，包括新一代环境DNA测序和扫描电子显微镜等，对韦布比洞穴中的黏菌群落组成进行进一步研究。研究人员检测出了洞穴黏菌中最主要的生物体——奇古菌(Thaumarchaeota)。奇古菌在毫无光线的洞穴中生长繁盛，丝毫不用借助光合作用。
研究揭示，在以往的地质时期，纳拉伯的地下洞穴曾经被海水周期性地淹没，因此科学家推测韦布比洞穴中的奇古菌可能来自海洋。伊恩·鲍尔森教授说：“我们已经知道，纳拉伯平原的岩溶系统来自中中新世的海洋活动，对于韦布比洞穴中的奇古菌来说，这很可能是关于其起源的一个极有价值的线索。”
研究团队称，分析显示韦布比洞穴中的微生物以一种非常特殊的方式进行代谢，依靠氧化洞穴咸水中的氨获得能量，完全不需要阳光，也与外界的生态系统隔绝。“我们的研究只是显示了在地球黑暗的深处，隐藏着太多奇特的生命形式，其中绝大多数还处于未知状态。”伊恩·鲍尔森说道。
