狂犬病是一种可怕的传染病。人和家畜被病犬咬伤之后，也会患狂犬病。它每年要夺走数以百计法国人的生命，当时没有疫苗，也没有免疫球蛋白，对付狂犬病，人们只能使用烧红的铁棍，19世纪的欧洲人相信，火焰与高温可以净化任一切事物，包括肉眼所看不见的细菌。当时只要是被动物咬伤的人们，都会被村庄中的壮汉们强压至打铁铺，请铁匠用烧红的铁棍去烙烫伤口，想藉此「烧」死看不见的病原，但如此原始、残酷的作法，并没有办法治疗狂犬病，常常只是加速死亡的来临。
1880年底，一位兽医带着两只病犬来拜访巴斯德，请求帮助。能不能制成狂犬疫苗呢？
巴斯德和助理们，冒着危险采集狂犬的唾液，然后注射到健康犬只的脑中，健康的犬只果然马上发病死亡，历经过数次的动物实验，巴斯德推论出狂犬病病毒应该都集中于神经系统，因此他大胆地从病死的兔子身上取出一小段脊髓，悬挂在一支无菌烧瓶中，使其「干燥」。他发现，没有经过干燥的脊髓，是极为致命的，如果将脊髓研磨后将其和蒸馏水混合，注入健康的犬只体内，狗必死无疑；相反的，将干燥后脊髓和蒸馏水混合注入狗的身上，却都神奇的活了下来。巴斯德于是推断干燥后脊髓的病毒已经死了，至少已经非常微弱。因此他把干燥的脊髓组织磨碎加水制成疫苗，注射到犬只脑中，再让打过疫苗的狗，接触致命的病毒。经过反复实验后，接种疫苗的狗，即使脑中被注入狂犬病毒，也都不会发病了！巴斯德高兴的宣布狂犬疫苗研发成功！
巴斯德70岁生日，法国举行了盛大的庆祝会，巴黎索邦大学的大礼堂，座无虚席，约瑟夫·李士德上前向巴斯德道贺，巴斯德由法国总统掺扶。巴斯德从热烈的人群中走向主席台，受到人们的敬仰，大会送给他一枚纪念章，上面刻着：「纪念巴斯德70岁生日，一个感谢你的法兰西，一个感谢你的人类。」
