第一个病毒是如何诞生的？为什么会有这么多种病毒？这些问题就像“生命从哪来”一样让人充满好奇。
在了解病毒的起源之前，我们得先了解一下病毒是如何构成的。病毒的结构非常简单，仅由一个核酸长链和蛋白质外壳构成，病毒没有自己的代谢机构，简单的讲，病毒自身不能自己完成吃喝拉撒睡，当然，也不能自己生小宝宝。那么，病毒如何延续生命呢？病毒必须依赖于宿主细胞才能完成它“繁衍子嗣”的使命，一旦进入宿主细胞，病毒就能利用细胞中的营养成分和能量完成它的生命活动，大量复制新的病毒颗粒。病毒短暂的“毒生”只为复制与传播自己的遗传物质（DNA 或者RNA）。
就像现在已经很难考究第一个生命从哪里来一样，也很难考究第一个病毒是如何诞生的，科学家提出过很多假说，有人认为病毒在细胞出现之前就已经存在了，也有人认为病毒是细胞进化过程中一种寄生的形式，还有人说病毒是一些从细胞里面逃离出来的遗传物质，并且在长期的进化中在环境中保存了下来。这些争论就像是争论先有鸡还是先有蛋一样无趣。然而，了解病毒的进化，却能够在传染病防控中发挥关键作用。
目前来看，病毒很难追溯到一个共同祖先，很可能是多起源的，真核生物和原核生物的病毒差异也很大，真核生物大多数病毒为RNA病毒，原核生物大多数病毒为DNA病毒。基因突变和基因重组是促进病毒进化的两种主要方式。
如前文所述，病毒的结构非常简单，遗传物质也很单一，因此，在病毒复制的过程中，几个关键位点的突变就可能会对病毒的传播能力和致病性产生很大的影响，同样也可能会影响疫苗、抗体和药物的效果。例如，新冠疫情至今，陆续有多个疫苗获批上市。与此同时，多种新冠突变株也在多个国家和地区出现。那么，这些突变株的存在是否会影响疫苗的效果，也成为大家关注的焦点。幸运的是，实验数据表明，我国自主研发的多个新冠病毒疫苗对现在的突变株依然有效。
重组是病毒进化的另一个手段，基因突变对于病毒的基因组的改变相对较小，重组则会使A病毒的某个基因片段换成B病毒相应片段，这样的重组往往容易产生新的病毒。我们所熟知的H7N9禽流感病就是由因来自于东亚地区野鸟和中国上海、浙江、江苏鸡群的基因重配而产生的。
很多感染人的病毒来自动物，例如，我们所熟知的引起非典的SARS病毒的天然宿主是蝙蝠，果子狸是其中间宿主；引起艾滋病的HIV病毒来自于猩猩；多项研究也把新冠病毒的起源指向了动物。
除了在人群中大流行以外，新冠病毒也可以在自然状态下感染猫，狗，水貂等，同时有研究发现，新冠病毒可以广泛结合多个物种的受体分子，提示对这些物种存在潜在感染的风险。病毒在各物种间传播会促进病毒的进化。
非典、禽流感、中东呼吸综合征、埃博拉、寨卡、新冠病毒....，短短的20年的时间，人类遭遇过如此多的病毒的流行，而这其中大多数病毒都来源于动物。
人类不是世界的主宰，我们只是地球生态中的一员，我们应该与野生动物和平相处，既保护他们生存的空间，也防止他们携带的病毒外溢到人类社会，实现人与自然的和谐！
（本文作者：中国科学院微生物研究所 刘科芳 助理研究员）
